Situons les Açores. Elles sont au nord-ouest de l’île de Madère, la terre la plus proche. Les Canaries (Espagne) se situent un peu plus loin que Madère, à leur sud-ouest. Mais il faut surtout situer ce chapelet d’îles portugaises - c’est une région autonome du Portugal depuis 1976, donc un territoire de la Communauté Européenne - par rapport à Lisbonne, capitale du Portugal et par rapport à Terre-Neuve, vous comprendrez pourquoi plus loin dans ce texte. Comptons environ 1 500 kilomètres pour relier Lisbonne aux Açores et mille de plus pour atteindre Terre-Neuve dans leur Nord - Nord-Ouest.

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Cet archipel volcanique est composé de trois groupes d’îles. Le groupe oriental, à l’Est, est composé de São Miguel, la plus grande (750 km2) et Santa-Maria. Le groupe central comprend Faial, avec le célèbre port de Horta, Terceira, Graciosa, São Jorge et Pico, dont le sommet, souvent enneigé, culmine à 2 350 mètres. Enfin, à l’Ouest, le groupe occidental est composé de la huitième île : Flores et de la neuvième et plus petite : Corvo (17 km2), les plus sauvages. Au total, la superficie des Açores est inférieure à 2 500 km2, soit un minuscule point perdu sur la carte de l’Atlantique Nord.

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Cet archipel est dans ce qu’on dénomme la zone subtropicale, c’est-à-dire, pour faire simple, entre nous et les tropiques, plus influencé par les tropiques. Le climat y est agréable. Il y fait doux toute l’année. Jamais trop froid, jamais trop chaud. Idéal. Néanmoins, cet archipel qui a donné son nom à l’immense anticyclone de l’Hémisphère Nord atlantique, est réputé pour ses précipitations. Car il est aussi dans la partie sud de la trajectoire des trains de dépressions qui courent des côtes américaines aux rivages européens de novembre à avril. Les violentes brises qui balayent ces volcans au repos sont porteuses de puissantes pluies.

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Ces îles étaient réputées il y a plusieurs siècles pour la luxuriance de leurs forêts. Or, la nécessité d’y élever des bovins et ovins ainsi que l’obligation de cultiver des céréales pour nourrir ses habitants a fait disparaître les forêts, dont les arbres servirent aussi à la construction navale. Grâce au cocktail parfait entre températures douces et fortes précipitations, la flore y est particulièrement développée, avec une multitude de fleurs sauvages et fleurs de culture qui sont un des nombreux attraits de ces îles séduisantes.

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Les Portugais furent, semble-t-il les premiers à mettre pied à terre aux Açores. Les historiens attribuent en effet à un dénommé Diogo de Silves la découverte de l’archipel en 1427 (XVe Siècle). Toutefois, il se pourrait qu’au IIIe Siècle d’autres hommes aient atteint ces îles avant eux. Le mystère demeure. Il faudra en réalité plus de vingt ans et bien des équipages, toujours portugais, pour inventorier les neuf îles et en découvrir l’intérêt et les richesses.

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Les Portugais comprirent vite le bénéfice qu’ils pouvaient tirer de cette découverte, alors que ces territoires volcaniques ne recélaient aucune richesse particulière dans leur sol, si ce ne sont alors à sa surface de grands arbres fort prisés pour la construction navale. Dans leur compétition pour conquérir le Monde et pour trouver de nouvelles voies pour aller s’approvisionner en produits précieux aux Indes en particulier et en Asie en général, la concurrence avec les Espagnols, d’abord, puis les Hollandais, les Anglais et les Français, ensuite, était âpre. Disposer de cette escale à environ 800 milles nautiques de leurs bases continentales, permettait aux équipages portugais de disposer d’un avantage primordial. Ce qui les aida à découvrir le Brésil, par exemple (Kids Newsletter n°23).

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En effet, le départ des côtes européennes se faisait souvent dans des conditions musclées, avec un fort vent et une mer difficile, alors que les équipages, souvent constitués de rebuts de la société tout juste sortis ivres des tavernes du port, avaient du mal à s’amariner. Il en résultait nombre d’avaries dès le début de ces interminables voyages. Disposer ainsi de ports où faire escale, réparer la casse, voire changer un mât, recoudre les voiles, refaire une partie de coque endommagée, ou tout simplement compléter un avitaillement, représentait un atout inestimable dans cette compétition maritime de grande envergure.

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Plus tard, ce fut aussi un point de passage obligé pour tous les grands voiliers portugais de pêche à la morue, la principale ressource naturelle d’Atlantique Nord pendant près d’un siècle, du milieu du XIXe jusqu’au début du XXe. Tant que la marine à voile n’était pas détrônée par la vapeur, les Açores étaient un atout de choix. Les vents dominants, vents contraires à la progression pour relier les bancs de Terre-Neuve, obligeaient les grands voiliers à d’abord plonger cap au Sud-Ouest, justement vers les Açores, puis à remonter ensuite vers le Nord-Est, vers Terre-Neuve et le Labrador. Pour les armements à la pêche à la morue portugais, partir de leur pays et faire escale aux Açores, ou même partir des Açores, puis revenir ensuite directement au Portugal, a été la clé de leur domination des campagnes de pêche sur le Grand Banc. A tel point que la morue - morue salée / morue séchée, telle qu’elle revenait dans les cales des Terre-Neuviers - s’est imposée comme le plat national emblématique du Portugal …et du Brésil aussi, comme je l’ai constaté lors de ma récente escale à Rio de Janeiro (Kids Newsletter n°23).

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Lorsque les bateaux à vapeur ont détrôné les voiliers au début du XXe Siècle, ils se jouaient de la direction du vent. Ils pouvaient ainsi tirer tout droit en Atlantique, d'Europe continentale vers Terre-Neuve, sans louvoyer (tirer des bords) face au vent. Les Açores furent délaissées, désertées et s'appauvrirent.

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A terre, lorsque les Açores furent découvertes, la faune n’était guère significative, avec des lapins - peut-être même importés par les colons portugais... - des belettes, furets et hérissons. Soit pas de quoi nourrir grand monde ni faire commerce de la viande. D’où la nécessité d'abattre les forêts pour élever vaches, moutons et chèvres, qui permettent de produire les excellents fromages de ces îles.

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Il n’en est pas de même de la mer. Les abords des Açores ont toujours été riches en cétacés et en thonidés. A tel point que la chasse à la baleine fut longtemps la première activité, très rentable, de l’île. Entre la pêche à la morue et la chasse à la baleine, les Açores connurent des années de prospérité à la fin du XIXe Siècle, révolues depuis bien longtemps. Si ces activités ont disparues, il est toujours possible aujourd’hui d’embarquer à Horta sur de grands bateaux pneumatiques très rapides pour aller observer les baleines qui passent à proximité des îles.

 

J’ai fait escale avec Boogaloo à Horta, le port de Faial, à la fin de l’hiver 2013-2014. Notre bolide y était resté sagement un bon mois avant de mettre le cap sur Monaco une fois le printemps venu. J’ai énormément apprécié ce port, cette île de Faial et il me tarde d’y retourner en famille pour le faire découvrir à mes enfants : Quentin, Malo et Léa.

 

Une des principales activités de Horta est l’accueil des yachts, voiliers et motor-yachts, qui reviennent des Antilles une fois la saison des Caraïbes terminée, pour passer l’été en Méditerranée. Ainsi, de mars à mai, Horta voit défiler de nombreux équipages en convoyage à bord de quelques unes des plus belles unités de plaisance au monde. En fait, sans le savoir évidemment, celui qui a initié cette pratique n’est autre que Christophe Colomb, de retour de sa première campagne d’exploration de la Mer des Caraïbes, auréolé de ses prestigieuses découvertes. Seul inconvénient à l’époque, Le célèbre explorateur naviguait sous les couleurs du Royaume d’Espagne. On peut aisément imaginer qu’il ne reçut pas en terres portugaises un accueil aussi chaleureux que celui qui concourt à l’excellente réputation de Horta aujourd’hui...

 

Tous ces équipages en transit fréquentent LE bar le plus connu des marins d’Atlantique : Peter Cafe Sport, tenu aujourd’hui par le sympathique José Henrique Azevedo. A 57 ans, José représente la troisième génération qui préside aux destinées de cet établissement ouvert le 25 décembre 1918 par Henrique Lourenço Ávila Azevedo (1895 - 1975), un des deux fils de Ernesto Lourenço S. Azevedo (1859 - 1931) qui avait développé un commerce réputé de produits réalisés en utilisant les ossements de baleine. Henrique avait en effet eu l’idée d’ouvrir cette taverne dans le bâtiment mitoyen aux bureaux et magasins de son père. Quelle bonne idée !

 

C’est un petit établissement où il faut parfois patienter longtemps qu’un équipage regagne son bord avant de trouver où s’asseoir. Une fois assis, on évite de se lever, on consomme ! Notamment les bons produits locaux dans l’assiette et le verre. Ce n'est pas à Horta qu'il faut se rendre pour une cure d'amaigrissement ! Les murs et le plafond sont pavoisés de photos de bateaux en escale et des pavillons et guidons qu’ils ont offert aux différents membres de la famille Azevedo qui s’y relaient avec le sourire depuis le début du siècle dernier. Pénétrer Chez Peter, c’est entrer dans le monde authentique des marins au long cours. On y est à l’aise, comme on y était et comme on y sera. Une sorte de bistro éternel à l’épreuve du temps. Un havre de paix où panser parfois les malheurs de traversées Antilles - Açores fort agitées. Le gros mauvais temps spécifique aux dépressions de la charnière de l’hiver et du printemps au nord de l’Atlantique Nord ne fait en effet aucun cadeau aux marins.

 

Chez Peter, on y boit, on y mange, on y raconte des histoires de mer. On compte fleurette aux équipières d’autres bords pour quelques amourettes d’escale. On y refait le Monde aussi. On n’en ressort pas toujours en marchant très droit, du fait probablement des fortes rafales dépressionnaires qui balayent si souvent le port de Horta et ses quais… La vie de marin à terre, quoi. Et il est de tradition que chaque bateau en escale laisse sur le quai un carré de pavés peint par les membres de son équipage selon leur inspiration, signé du nom du navire. On y trouve de tout sur le quai et parfois de belles œuvres que les intempéries effacent inexorablement, pour laisser le pavé à l’inspiration d’autres marins de passage. Ainsi va la vie à Horta.

 

Pour clore cet épisode au sujet de l’archipel des Açores, laissons Albert 1er, Prince de Monaco, nous régaler de sa célébration des atouts naturels de ces îles surgies de nulle part, telles qu’il les a décrites à l’occasion du dernier voyage de l’Hirondelle I, durant l’été 1888. Je Le cite au sujet de Faial où se trouve le port de Horta (1) : "…ces îles açoréennes tantôt arrondies sous la poussée d’un volcan, parfois déchirées dans l’explosion d’un cratère, abruptes sur leurs bords, couronnées de verdure même au-delà des nues ; partout imprégnées d’une grandeur que l’Océan leur donna pour planer sur le domaine de ses tempêtes.

 

Leurs montagnes sont éloquentes avec l’âpreté des laves refroidies au milieu d’espaces brûlés ; avec les cratères muets dans un sommeil que troublent encore des secousses profondes sous le manteau verdoyant dont la nature tropicale semble les avoir couverts pour maîtriser leurs derniers efforts.

 

Au milieu de splendeurs caressées par le miroitement bleu de la mer, dans le cercle d’un horizon toujours plus large à mesure que l’on parvient plus haut, le cœur de l’homme se dilate sous l’impression, vaguement marquée de tristesse et de joie, que donne toujours un contact avec l’infini."

 

Et Le Prince Navigateur d’évoquer le point culminant de l’archipel (2) : "Pico, le grand sommet de l’île voisine, le volcan mort, dont la tête blanchit sous la neige et domine avec la sérénité d’un silence éternel deux cents milles de l’Océan ; Pico, sombre et majestueux sous une robe de tons violets et rouges, dont les profils tranchants s’abaissent d’abord tout droit, puis s’étalent longuement jusqu’à la mer ; Pico, le flambeau éteint de l’archipel, dresse au-delà du détroit ses lignes vigoureuses.

 

La mer lutte, non sans peine, de grandeur avec le géant dont ses eaux moirées par des courants baignent la ceinture, juste au-dessous des villages qui s’allongent en longs rubans pour marquer le domaine des hommes.

 

Plus haut que ces maisons, le vert sombre d’une végétation sauvage précède le désert des régions élevées que le feu de la terre disputait jadis aux nuages. Enfin, et comme pour affirmer l’audace humaine devant les forces capables d’ébranler le monde, un navire apparaît et mouille tranquillement sur la rade, au cours de ses luttes à travers l’Atlantique."

 

Ce superbe texte de Albert 1er, Prince de Monaco ferait une jolie dictée à l’usage de vos maîtres et maîtresses, qu’en dites vous ?

 

 

 

(1) In "La carrière d’un navigateur" - Albert 1er Prince de Monaco - Edition de 1966 - Editions des Archives du Palais Princier - Page 135

 

(2) In "La carrière d’un navigateur" - Pages 136-137

 

 

* J’ai écrit cette newsletter samedi 13 mai. Elle a été préparée dans la journée de dimanche, puis publiée sur le site de l’association (www.oceanoscientific.org) et transmise aux abonnés lundi 15 mai au matin.